Labuan Bajo, un borgo di pescatori di meno di 3.000 abitanti nel 1995, gestisce ora 140.000 visitatori annuali diretti al Parco nazionale di Komodo, un arcipelago di 1.
733 chilometri quadrati di creste vulcaniche e pareti di caldere sommerse che ospitano la più grande popolazione superstite al mondo di Varanus komodoensis. Istituito come Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO nel 1991, il parco si estende su 29 isole attraverso lo stretto di Sape, dove le correnti di risalita dell'Oceano Indiano si scontrano con le acque più calde del Mar di Flores per sostenere oltre 1.000 specie di pesci e 260 coralli costruttori di scogliere. La popolazione di draghi, stimata in 5.700 esemplari tra Komodo, Rinca, Gili Motang e Padar, discende dalle lucertole monitor che raggiunsero le isole dall'Australia durante i bassi livelli del mare del Pleistocene; i maschi raggiungono i tre metri e i 90 chilogrammi, le femmine metà di questa massa.
La classica gita in barca a Komodo da Labuan Bajo opera come una crociera in pinisi: tradizionali golette in legno a due alberi, oggi dotate di motori e ponti per lo snorkeling. Le escursioni giornaliere coprono 40 miglia nautiche tra andata e ritorno verso Rinca o Komodo, partendo all'alba per raggiungere le stazioni dei ranger entro le 08:00, quando i draghi emergono per scaldarsi sulla sabbia vulcanica. Gli itinerari di più giorni aggiungono le spiagge tricolori di Padar (nere, bianche, rosa), le stazioni di pulizia di Manta Point dove le mante della barriera corallina girano tutto l'anno e i giardini di corallo poco profondi di Kanawa. Pink Beach, chiamata così per la sua sabbia tinta dai foraminiferi, si trova sulla costa orientale di Komodo; la tonalità deriva dagli scheletri di corallo rosso polverizzato mescolati con carbonato di calcio bianco.
L'accesso in barca è l'unico mezzo di trasporto per il parco; nessun ponte o traghetto collega le isole a Flores. I 1.214 chilometri quadrati di oceano protetto della riserva marina ospitano squali balena, dugonghi e migrazioni stagionali di balenottere azzurre, mentre le zone terrestri sostengono il cervo di Timor endemico, cinghiali e 128 specie di uccelli. I trekking guidati dai ranger su Komodo e Rinca seguono sentieri stabiliti: i circuiti brevi richiedono 60 minuti, quelli lunghi tre ore attraverso la savana e la foresta monsonica. La tassa di conservazione del parco, 250.000 rupie a persona al giorno, finanzia le pattuglie antibracconaggio e il ripristino dell'habitat; la pesca illegale e i danni causati dalle ancore rimangono le minacce principali per i sistemi corallini, che generano 17 milioni di dollari all'anno nel turismo subacqueo.
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