Labuan Bajo, un village de pêcheurs de moins de 3 000 habitants en 1995, traite désormais 140 000 visiteurs annuels en route vers le parc national de Komodo, un archipel de 1 733 kilomètres carrés de crêtes volcaniques et de parois de caldeira submergées qui abritent la plus grande population survivante de Varanus komodoensis au monde.
Établi en tant que site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1991, le parc s'étend sur 29 îles à travers le détroit de Sape, où les courants ascendants de l'océan Indien rencontrent les eaux plus chaudes de la mer de Flores pour soutenir plus de 1 000 espèces de poissons et 260 coraux constructeurs de récifs. La population de dragons, estimée à 5 700 individus à travers Komodo, Rinca, Gili Motang et Padar, descend de varans ayant migré depuis l'Australie lors des bas niveaux de la mer au Pléistocène ; les mâles atteignent trois mètres et 90 kilogrammes, les femelles la moitié de cette masse.
L'excursion standard en bateau à Komodo depuis Labuan Bajo fonctionne comme une croisière en pinisi — des goélettes traditionnelles en bois à deux mâts désormais équipées de moteurs et de ponts pour le snorkeling. Les excursions d'une journée couvrent 40 milles marins aller-retour vers Rinca ou Komodo, partant à l'aube pour atteindre les stations de gardes forestiers vers 08:00, lorsque les dragons émergent pour se prélasser sur le sable volcanique. Les itinéraires de plusieurs jours ajoutent les plages tricolores de Padar (noir, blanc, rose), les stations de nettoyage de Manta Point où les raies mantas circulent toute l'année, et les jardins de coraux peu profonds de Kanawa. Pink Beach, nommée pour son sable teinté de foraminifères, se situe sur la rive est de Komodo ; la teinte provient de squelettes de coraux rouges pulvérisés mélangés à du carbonate de calcium blanc.
L'accès par bateau est le seul moyen de transport vers le parc ; aucun pont ou ferry ne relie les îles à Flores. Les 1 214 kilomètres carrés d'océan protégé de la réserve marine accueillent des requins-baleines, des dugongs et des migrations saisonnières de baleines bleues, tandis que les zones terrestres soutiennent des cerfs de Timor endémiques, des sangliers et 128 espèces d'oiseaux. Les randonnées guidées par des gardes forestiers sur Komodo et Rinca suivent des sentiers établis — les courtes boucles nécessitent 60 minutes, les longs circuits trois heures à travers la savane et la forêt de mousson. Les frais de conservation du parc, de 250 000 roupies par personne et par jour, financent les patrouilles anti-braconnage et la restauration de l'habitat ; la pêche illégale et les dommages causés par les ancres restent les principales menaces pour les systèmes récifaux qui génèrent 17 millions de dollars par an grâce au tourisme de plongée.
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