Labuan Bajo, una aldea pesquera de menos de 3000 habitantes en 1995, procesa ahora 140 000 visitantes anuales con destino al Parque Nacional de Komodo, un archipiélago de 1733 kilómetros cuadrados de crestas volcánicas y calderas sumergidas que albergan la mayor población superviviente del mundo de Varanus komodoensis.
Establecido como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1991, el parque abarca 29 islas en el estrecho de Sape, donde las corrientes ascendentes del océano Índico chocan con las aguas más cálidas del mar de Flores para sustentar más de 1000 especies de peces y 260 corales formadores de arrecifes. La población de dragones, estimada en 5700 individuos en Komodo, Rinca, Gili Motang y Padar, desciende de lagartos monitores que llegaron desde Australia durante los niveles bajos del mar en el Pleistoceno; los machos alcanzan tres metros y 90 kilogramos, y las hembras la mitad de esa masa.
El viaje estándar en barco a Komodo desde Labuan Bajo opera como un crucero pinisi: goletas tradicionales de madera de dos mástiles ahora equipadas con motores y cubiertas para esnórquel. Las excursiones de un día cubren 40 millas náuticas de ida y vuelta a Rinca o Komodo, saliendo al amanecer para llegar a las estaciones de guardabosques a las 08:00, cuando los dragones emergen para tomar el sol sobre la arena volcánica. Los itinerarios de varios días añaden las playas tricolores de Padar (negras, blancas, rosas), las estaciones de limpieza de Manta Point, donde las mantarrayas de arrecife circulan todo el año, y los jardines de coral poco profundos de Kanawa. Pink Beach, llamada así por su arena teñida de foraminíferos, se encuentra en la costa este de Komodo; el tono proviene de esqueletos de coral rojo pulverizados mezclados con carbonato de calcio blanco.
El acceso en barco es el único medio de transporte al parque; no hay puentes ni transbordadores que conecten las islas con Flores. Los 1214 kilómetros cuadrados de océano protegido de la reserva marina albergan tiburones ballena, dugongos y migraciones estacionales de ballenas azules, mientras que las zonas terrestres sustentan ciervos de Timor endémicos, jabalíes y 128 especies de aves. Las caminatas guiadas por guardabosques en Komodo y Rinca siguen senderos establecidos: los circuitos cortos requieren 60 minutos, los circuitos largos tres horas a través de sabanas y bosques monzónicos. La tarifa de conservación del parque, 250 000 rupias por persona al día, financia las patrullas contra la caza furtiva y la restauración del hábitat; la pesca ilegal y los daños causados por las anclas siguen siendo las principales amenazas para los sistemas de arrecifes que generan 17 millones de dólares anuales en turismo de buceo.
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