Labuan Bajo, uma vila de pescadores com menos de 3.000 habitantes em 1995, recebe agora 140.000 visitantes anuais a caminho do Parque Nacional de Komodo, um arquipélago de 1.733 quilômetros quadrados de cumes vulcânicos e caldeiras submersas que abrigam a maior população sobrevivente de Varanus komodoensis do mundo.
Estabelecido como Patrimônio Mundial da UNESCO em 1991, o parque abrange 29 ilhas através do Estreito de Sape, onde correntes de ressurgência do Oceano Índico colidem com as águas mais quentes do Mar de Flores para sustentar mais de 1.000 espécies de peixes e 260 corais construtores de recifes. A população de dragões, estimada em 5.700 indivíduos espalhados por Komodo, Rinca, Gili Motang e Padar, descende de lagartos-monitores que chegaram da Austrália durante os níveis baixos do mar no Pleistoceno; os machos atingem três metros e 90 quilos, as fêmeas metade dessa massa.
O passeio de barco padrão a Komodo saindo de Labuan Bajo opera como um cruzeiro pinisi — tradicionais escunas de madeira de dois mastros, agora equipadas com motores e decks para mergulho com snorkel. As viagens diurnas percorrem 40 milhas náuticas de ida e volta até Rinca ou Komodo, partindo ao amanhecer para chegar às estações de guarda-florestal às 08:00, quando os dragões emergem para se aquecer na areia vulcânica. Itinerários de vários dias incluem as praias tricolores de Padar (preta, branca e rosa), as estações de limpeza de Manta Point onde raias manta circulam o ano todo, e os jardins de corais rasos de Kanawa. A Pink Beach, nomeada por sua areia tingida por foraminíferos, fica na costa leste de Komodo; o tom vem de esqueletos de corais vermelhos pulverizados misturados com carbonato de cálcio branco.
O acesso por barco é o único meio de transporte para o parque; não há pontes ou balsas que conectem as ilhas a Flores. Os 1.214 quilômetros quadrados de oceano protegido da reserva marinha abrigam tubarões-baleia, dugongos e migrações sazonais de baleias-azuis, enquanto as zonas terrestres sustentam veados-de-timor endêmicos, javalis e 128 espécies de aves. As trilhas guiadas por guardas-florestais em Komodo e Rinca seguem caminhos estabelecidos — loops curtos levam 60 minutos, circuitos longos levam três horas pela savana e floresta de monções. A taxa de conservação do parque, 250.000 rupias por pessoa por dia, financia patrulhas antipoça e restauração de habitat; a pesca ilegal e danos causados por âncoras continuam sendo as principais ameaças aos sistemas de recifes que geram 17 milhões de dólares anualmente em receita de turismo de mergulho.
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